완두 단백질의 잠재력: 차세대 대체 단백질 스타 후보

1. 완두 단백질의 영양학적 우수성: 풍부한 필수 아미노산과 소화 흡수율

완두는 오래전부터 인류의 주요 단백질 공급원으로 활용되어 온 작물로, 최근에는 대체 단백질로서의 가치가 새롭게 조명되고 있다. 완두 단백질은 필수 아미노산이 풍부하게 함유되어 있어 영양학적으로 우수하다. 특히 라이신, 트레오닌, 트립토판 등은 필수 아미노산 중에서도 제한 아미노산으로 꼽히는데, 완두 단백질에는 이들 아미노산이 균형 있게 포함되어 있다.

FAO/WHO에서 제시하는 이상적인 아미노산 점수(Amino Acid Score)를 보면, 완두 단백질은 100에 가까운 높은 점수를 기록하며 달걀, 우유 등 동물성 단백질에 버금가는 품질을 자랑한다. 게다가 완두 단백질의 소화 흡수율은 90% 이상으로, 대두 단백질(80~90%)에 비해서도 우수한 것으로 알려져 있다. 이는 완두에 함유된 식이섬유, 피틴산 등 소화 저해 물질의 함량이 상대적으로 낮기 때문으로 분석된다. 

반면 완두 단백질에는 탄수화물 함량이 낮고 지방은 거의 없어, 콜레스테롤이나 포화지방에 대한 우려 없이 섭취할 수 있다. 여기에 식이섬유, 비타민, 무기질 등이 풍부해 균형 잡힌 영양 공급원으로서 그 가치가 높다. 최근에는 혈중 콜레스테롤 개선, 혈당 조절 등의 생리활성 기능도 보고되면서 완두 단백질의 잠재력에 대한 기대감이 높아지고 있다.

 

2. 지속 가능한 단백질 공급원으로서의 완두: 자원 효율성과 환경 영향력 

완두는 단백질 함량이 20~30%로 높은 편이면서도, 재배 과정에서 질소 비료 사용량이 상대적으로 적어 지속 가능성이 높은 작물로 평가받는다. 콩과 작물인 완두는 뿌리혹박테리아와의 공생을 통해 대기 중의 질소를 고정하는 능력이 있어, 화학 비료에 대한 의존도를 낮출 수 있다. 이는 질소질 비료 과다 사용으로 인한 수계 부영양화, 온실가스 배출 등의 환경 문제를 경감하는 데 기여할 수 있다.

또한, 완두는 다양한 기후 조건에 적응하며 자라는 작물로, 척박한 토양에서도 비교적 잘 견디는 것으로 알려져 있다. 이는 한정된 경작지에서 더욱 효율적인 단백질 생산을 가능케 한다. 실제로 완두의 단위 면적당 단백질 생산량은 대두와 견줄 만한 것으로 조사되었다. 이처럼 완두는 투입 자원 대비 산출 효율이 높아 지속 가능한 단백질 공급에 기여할 수 있을 것으로 기대된다.

환경적 측면에서 보면 완두는 축산에 비해 온실가스 배출량과 수자원 소비량을 대폭 줄일 수 있는 대안이 된다. 소고기 1kg 생산에 수천 리터의 물이 소요되는 반면, 완두는 이의 1/10 수준으로 물 사용량을 획기적으로 낮출 수 있다. 아울러 메탄, 아산화질소 등 온실가스 배출량 역시 가축에 비해 현저히 낮아 기후변화 대응에도 일조할 수 있다.

나아가 완두 재배는 토양 침식 방지, 생물다양성 보전 등의 생태계 서비스 측면에서도 긍정적 영향을 기대할 수 있다. 이처럼 완두 단백질은 환경 부하를 최소화하면서 식량 안보에 기여할 수 있는 지속 가능한 단백질 공급원으로서 주목받고 있다. 앞으로 완두 단백질 활용 확대를 위한 정책적, 기술적 지원이 더해진다면 완두는 미래 세대를 위한 지속 가능한 먹거리 솔루션의 핵심 작물로 자리매김할 수 있을 것이다.

 

3. 완두 단백질을 활용한 혁신 식품 개발 트렌드: 식물성 고기와 대체유의 새로운 주역 

최근 완두 단백질을 활용한 식품 개발이 활발하게 이루어지고 있다. 그중에서도 주목할 만한 분야는 바로 식물성 고기와 대체유 시장이다. 실제로 완두 단백질을 주원료로 한 식물성 고기 브랜드가 북미와 유럽을 중심으로 큰 인기를 끌고 있다. 비욘드미트, 임파서블푸드와 같은 글로벌 브랜드들이 완두 단백질의 우수한 물성과 영양 특성에 주목하고 있다.

완두 단백질은 육류와 유사한 식감을 구현하는 데 적합한 소재로 꼽힌다. 특히 완두 단백질은 가열 시 응고되는 젤화 특성이 뛰어나 식물성 패티, 너겟 등의 제조에 활용도가 높다. 또한 유화, 기포 형성 등의 기능적 특성도 우수해 다양한 식품에 폭넓게 적용될 수 있다. 무엇보다 완두 단백질은 콩 단백질에 비해 알레르기 유발 가능성이 낮고 후숙 취 등의 풍미 특성도 중성적이어서 기호성 면에서 장점을 갖는다. 

한편 최근에는 완두 단백질을 활용한 대체유 제품 개발도 활기를 띠고 있다. 기존의 두유, 아몬드유 등에 비해 단백질 함량이 높고 콩 특유의 비린내가 없어 관능적으로 우수하다는 평가다. 나아가 유당 불내증, 락토오스 프리 등의 트렌드에 부합하는 대안으로서도 주목받고 있다. 최근 스타벅스에서 완두 단백질을 활용한 식물성 커피 크리머를 출시해 화제를 모은 바 있다. 

 
전문가들은 완두 단백질 시장이 식물성 식품 트렌드에 힘입어 가파른 성장세를 보일 것으로 내다본다. 시장조사기관 Grandview Research는 글로벌 완두 단백질 시장이 2020년부터 2027년까지 연평균 12% 이상 성장할 것으로 전망했다. 이는 대체유, 베이커리, 스포츠 영양식 등 다양한 카테고리로 적용 확대에 기인한 것으로 풀이된다.  

완두 단백질의 성장세에 고무된 글로벌 식품 기업들의 투자도 활발해질 전망이다. 앞으로 맛, 향, 조직감 등을 개선하기 위한 연구개발이 가속화되면서 완두 단백질을 활용한 혁신 제품들이 더욱 다양해질 것으로 기대된다. 지속 가능한 슈퍼 단백질로 완두 단백질의 잠재력이 개화할 날이 머지않아 보인다.